Tidak ada lagi ruang untuk kesalahan bagi Argentina. Status sebagai juara bertahan tidak akan berarti apa-apa jika Lionel Messi dan kawan-kawan gagal melewati hadangan Mesir pada babak 16 besar Piala Dunia 2026 di Atlanta Stadium, Selasa (7/7) pukul 23.00 WIB.
@Iwa Perkasa
Di atas kertas, La Albiceleste memang lebih diunggulkan. Namun Piala Dunia telah berulang kali membuktikan bahwa fase gugur adalah panggung lahirnya kejutan. Brasil sudah menjadi korban ketika disingkirkan Norwegia. Kini, Argentina harus waspada agar tidak mengalami nasib serupa.
Di seberang lapangan, Mesir datang tanpa beban. Dipimpin sang kapten Mohamed Salah, The Pharaohs membawa satu misi besar menghancurkan mimpi juara bertahan sekaligus mencatat sejarah baru bagi sepak bola Mesir.
Bukankah perjalanan Argentina menuju babak 16 besar tidak sepenuhnya mulus?
Pada pertandingan sebelumnya, tim asuhan Lionel Scaloni dipaksa bekerja keras sebelum akhirnya menundukkan Cape Verde 3-2 melalui babak perpanjangan waktu. Kemenangan itu memang menjaga langkah Argentina tetap hidup, tetapi juga memperlihatkan bahwa sang juara bertahan bukanlah tim yang tak bisa dikalahkan.
Scaloni menegaskan seluruh tim yang tersisa di turnamen memiliki kualitas untuk membuat kejutan. Karena itu, Argentina dituntut tampil jauh lebih disiplin dan efektif jika ingin mempertahankan peluang meraih gelar juara dunia kedua secara beruntun.
Harapan publik Argentina kembali bertumpu kepada Lionel Messi.
Di usia yang sudah tidak muda lagi, sang kapten tetap menjadi pusat permainan tim. Visi bermain, akurasi umpan, hingga kemampuan menciptakan peluang membuat Messi masih menjadi pemain yang paling ditakuti lawan.
Di belakangnya, Argentina memiliki lini tengah berkualitas yang diperkirakan kembali diisi Enzo Fernández, Alexis Mac Allister, Rodrigo De Paul, serta Julián Álvarez di lini depan. Kombinasi pengalaman dan energi muda menjadi kekuatan utama La Albiceleste.
Di sisi berbeda, Mesir sadar mereka bukan favorit.
Namun justru posisi itu membuat The Pharaohs bermain tanpa tekanan.
Kepercayaan diri mereka meningkat setelah berhasil menembus babak 16 besar dan kini berpeluang mencetak sejarah dengan mencapai perempat final Piala Dunia untuk pertama kalinya.
Semua mata tertuju kepada Mohamed Salah.
Penyerang Liverpool itu bukan hanya mesin gol, tetapi juga simbol kebangkitan sepak bola Mesir. Ketenangan, kecepatan, dan kemampuannya memanfaatkan ruang sempit membuat Salah selalu mampu mengubah jalannya pertandingan dalam sekejap.
Mesir diperkirakan tidak akan terpancing bermain terbuka. Mereka lebih mungkin menunggu di area sendiri, memperkuat pertahanan, lalu mengandalkan serangan balik cepat yang dipimpin Salah.
Strategi itu bisa menjadi ancaman serius jika Argentina kehilangan bola di lini tengah.
Duel Dua Ikon Dunia
Pertandingan ini bukan sekadar Argentina melawan Mesir. Ini adalah pertemuan dua pemain yang telah menjadi wajah sepak bola dunia selama lebih dari satu dekade.
Lionel Messi datang dengan status juara dunia dan salah satu pemain terbaik sepanjang masa. Mohamed Salah adalah ikon sepak bola Afrika yang telah mengangkat nama Mesir di panggung internasional.
Keduanya memang berada di fase akhir karier, tetapi kualitas mereka masih mampu menentukan nasib sebuah pertandingan.
Tak berlebihan jika duel di Atlanta disebut sebagai salah satu laga paling emosional di babak 16 besar.
Salah satu legenda akan melanjutkan perjalanan. Yang lain harus mengakhiri mimpinya lebih cepat.
Karena itu, Argentina diperkirakan akan berusaha mengambil inisiatif sejak menit pertama. Sebaliknya, Mesir akan mencoba meredam tempo permainan sambil menunggu kesempatan melancarkan serangan balik.
Jika Argentina mampu mencetak gol cepat, mereka berpeluang mengendalikan pertandingan.
Namun jika Mesir berhasil bertahan hingga babak kedua, tekanan justru bisa berbalik kepada sang juara bertahan.
Dan ketika peluit panjang dibunyikan di Atlanta, dunia akan mengetahui apakah Lionel Messi masih bisa melanjutkan perburuan gelar dunia berikutnya, atau justru Mohamed Salah yang menulis salah satu kejutan terbesar di Piala Dunia 2026.
Prediksi skor: Argentina 2-1 Mesir. Argentina tetap lebih difavoritkan berkat pengalaman dan kedalaman skuad, tetapi Mesir memiliki semua modal untuk membuat laga ini berlangsung hingga detik-detik terakhir.*****
